也许是对大流行病的深刻记忆，也许是曾被迫与亲朋好友隔离，公众似乎对科技巨头们大肆宣传的元宇宙并不热衷。尽管Facebook对这项技术如此青睐有加，以至于将自己都更名为Meta。但普通消费者似乎并不愿意花太多时间戴着笨重的头显去体验另一个世界，反倒是人工智能吸引了人们的注意力——当然，它同时也引发了人们对数据安全、未来工作乃至社会本身的大量焦虑。
然而，管理咨询公司Arthur D Little最近发表的研究表明，如果企业只关注人工智能，而对元宇宙不屑一顾，那将是不明智的。在某种程度上，该公司与其同行的观点不谋而合，这些研究机构一段时间以来一直在为人工智能技术带来的机遇争论不休。不过，该公司的蓝移研究所（Blue Shift Institute）关于工业元宇宙的报告确实提供了相当有说服力的表述，来说明“关键技术的融合”是如何导致数字孪生能力发生跨越式变化的。
该公司最新一期《棱镜》杂志以《模拟战略——工业元宇宙的真正潜力》为题总结了这份报告，报告指出，作为“第四次工业革命”的一部分，有些“技术模块”已经存在了一段时间。这些技术包括区块链、虚拟工作场所、虚拟模型、虚拟模拟、数字孪生以及人工智能。
报告称，虽然虚拟培训（例如在航空业）已变得司空见惯，数字设计工具和其他技术也已存在了一段时间，但工业4.0的实施仍未像十年前预期的那样广泛普及。造成这种局面的阻碍包括：高昂的前期投资成本、难以协调的跨职能转型、数据安全和管理方面的挑战、缺乏可用技能以及传统IT系统的问题。
Arthur D Little提出的关键技术融合正是在这一背景下应运而生的。例如，报告作者阿尔伯特-梅杰和里克-伊格尔说，数字孪生，本质上是一种计算机程序，它利用现实世界的数据创建模拟，从而预测产品或流程的性能。但是，复杂系统、数据可视化和人工智能的发展，加上网络连接和协作技术的改进，以及计算机能力的不断提高，正在极大地扩展这一领域。数字孪生概念不再局限于流程改进和辅助设计，而是逐渐成为战略决策的关键工具。报告举例说明了汽车制造商宝马公司的iFactory工厂，该工厂在其所有生产基地使用数字孪生技术来实现全流程生产。
事实上，梅杰和伊格尔将数字孪生作为其工业元宇宙理念的核心。他们写道，最终，它“可以代表一个完整的端到端工业系统，不仅包括物理资产，还包括流程、功能、资源和组织”。但要实现这一点，需要具备四项关键功能。它们是：
连接：数字孪生必须通过物联网与现实世界永久连接，以获取实时的“热”数据，并通过ERP系统永久连接到现实世界获取“冷”存储数据。
计算：处理来自真实系统的大量数据的能力，包括分析、系统建模、模式识别和模拟，以实现未来的情景规划。
架构：将物理和非物理数据可视化。这涉及到以不同的方式解释和呈现复杂的数据，不仅是为了模拟现实，也是为了促进理解和说明场景。
协作：实现内部员工与外部客户、合作伙伴和其他方之间一系列互动的功能。
虽然Arthur D Little公司的顾问认为，可能需要在五年左右的时间才能将数字孪生概念完全投入使用，但他们敦促企业领导者现在就认真对待这一概念。主要原因有三：
传统的战略决策越来越不足以应对复杂性、加速度、认知度和可持续性的综合挑战；数字孪生在培训、运营、维护以及协作等领域已经取得了显著的效益；市场规模在未来几年会迅速增长。（Arthur D Little公司称，保守估计，到2030年，市场规模将达到约4000亿美元，但其他预测表明，实际数字可能是该数字的两倍）。
报告指出，为了充分利用这一优势，企业应考虑四个步骤：
首先，企业高管需要对企业数字化进程的方向有一个清晰的认识，因为如果没有成熟的数字化基础，要全面实施工业元宇宙并非易事。
其次，在推进的过程中，他们需要评估哪些现有的应用最有可能带来最大的价值。
然后，在开发这些应用和用途的过程中，他们应采用更有效率的“测试学习方法”，只进行投资回收期较短的小型试点项目。
最重要的一点，企业决策者需要采用不同的思维方式和文化，接受比传统商业合作共享更多数据的理念。这是因为，通过发展合作伙伴生态系统，每个合作伙伴都能实现更快的客户响应、更顺畅的客户体验和更低的运营成本，如此工业元宇宙的真正优势才会显现出来。
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